12 апреля 1961 года 27-летний космонавт из Гжатска (сейчас — город Гагарин) Смоленской области первым в мире совершил полет в космос. На корабле-спутнике «Восток» он вышел в открытый космос, облетел Землю и благополучно вернулся назад. На это ушло ровно 108 минут.
Через год, 26 марта 1962, космонавт Герман Титов предложил праздновать День космонавтики. Правительство поддержало инициативу и Указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 года учредило праздник.Международный статус День космонавтики получил в 1968 году. На конференции Международной авиационной федерации праздник учредили как «Всемирный день авиации и космонавтики». В 2011 году ООН назвала праздник «Международным днем полета человека в космос».
День космонавтики — памятная дата, но не государственный праздник, поэтому официального выходного в этот день нет. В школах, университетах, музеях традиционно проводят праздничные мероприятия и тематические выставки, вспоминают достижения космической отрасли.